Attore e regista. Dopo aver frequentato l`Accademia d`Arte Drammatica di Roma inizia la carriera alternando teatro e cinema. Sul palcoscenico lavora con registi come Ronconi, Strehler e Patroni Griffi. La sua prima interpretazione di successo al cinema è, nel 1974, "Romanzo popolare" di Monicelli. Ma la popolarità, anche internazionale, arriva con il ruolo del commissario Cattani de "La piovra" che interpreta dalla prima serie nel 1984 fino alla 4° nel 1989 in cui viene ucciso anche perché Placido non vuole rimanere legato al suo personaggio. Successo e popolarità vedono un`ulteriore forte spinta nel 1989, anno in cui Placido interpreta l`eroico insegnante protagonista di Mery per sempre, di Marco Risi. Negli anni `90 ha interpretato, fra glia altri film anche Lamerica di Gianni Amelio, Padre e Figlio di Pasquale Pozzessere, Liberate i pesci di Cristina Comencini. Tra le sue ultime prove d`attore, Arrivederci amore, ciao di Michele Soavi e Le rose del deserto di Mario Monicelli, Piano, solo di Riccardo Milani e 2061- Un anno eccezionale di Carlo Vanzina. Nell` 89 esordisce alla regia con Pummarò, cui seguono Le amiche del cuore (1992), Un eroe borghese (1995, che gli è valso un David speciale), Del perduto amore (1998). Continua la sua attività di attore e la alterna a quella di regista-autore. Nel 2002 presenta alla Mostra del cinema di Venezia Un viaggio chiamato amore e nel 2004 Ovunque sei. Nel 2005 ha grande successo con Romanzo criminale tratto dal bestseller di Giancarlo Di Cataldo in cui, tra l`altro, viene apprezzata particolarmente la sua capacità di scegliere e dirigere gli attori. Nel 2006 fa parte della giuria della 63ma Mostra Internazionale del Cinema di Venezia.